Variétés anciennes : Préserver la diversité génétique pour la sécurité alimentaire mondiale

À une époque de préoccupations croissantes concernant la sécurité alimentaire et les impacts du changement climatique, la préservation de la diversité génétique de nos cultures est plus cruciale que jamais. Les variétés anciennes, également connues sous le nom de semences patrimoniales, jouent un rôle vital dans la sauvegarde de cette diversité, offrant une richesse de ressources génétiques qui peuvent contribuer à des systèmes alimentaires plus résilients et durables à l'échelle mondiale. Cet article plonge dans le monde des variétés anciennes, explorant leur importance, les défis et les actions que nous pouvons entreprendre pour les protéger.

Que sont les variétés anciennes ?

Les variétés anciennes sont des plantes à pollinisation libre qui ont été transmises de génération en génération, souvent au sein de familles ou de communautés. Contrairement aux variétés hybrides modernes, les variétés anciennes se reproduisent fidèlement, ce qui signifie que les graines conservées d'une génération produiront des plantes avec les mêmes caractéristiques à la génération suivante. Cette stabilité permet la préservation de traits et d'adaptations uniques qui se sont développés au fil du temps dans des régions et des conditions de croissance spécifiques.

Caractéristiques clés des variétés anciennes :

• Pollinisation libre : Pollinisées par des moyens naturels, tels que le vent, les insectes ou les oiseaux.
• Reproduction fidèle : La descendance ressemble aux plantes parentes en termes d'apparence, de saveur et d'autres caractéristiques.
• Transmises de génération en génération : Généralement, les variétés cultivées depuis au moins 50 ans sont considérées comme anciennes, bien que ce ne soit pas une règle stricte.
• Caractéristiques uniques : Possèdent souvent des saveurs, des couleurs, des textures ou une résistance aux maladies distinctes que l'on ne trouve pas dans les hybrides modernes.

L'importance de la diversité génétique

La diversité génétique est le fondement d'un système alimentaire résilient et adaptable. Lorsque les cultures sont génétiquement diverses, elles sont mieux à même de résister aux stress environnementaux tels que les ravageurs, les maladies et le changement climatique. En revanche, le fait de dépendre d'une gamme étroite de variétés peut rendre notre approvisionnement alimentaire vulnérable à des pertes catastrophiques. La grande famine de la pomme de terre en Irlande au milieu du XIXe siècle, causée par la dépendance à une seule variété de pomme de terre sensible au mildiou, est un rappel brutal des dangers de l'uniformité génétique.

Les variétés anciennes contribuent de manière significative à la diversité génétique en :

• Préservant des traits uniques : Les variétés anciennes possèdent souvent des gènes de résistance aux maladies, de tolérance à la sécheresse ou d'autres traits souhaitables qui ont été perdus dans les programmes de sélection modernes.
• S'adaptant aux conditions locales : De nombreuses variétés anciennes ont été spécifiquement adaptées pour prospérer dans des climats et des types de sol particuliers.
• Fournissant une ressource génétique pour la sélection future : Les variétés anciennes peuvent être utilisées pour introduire de nouveaux traits dans les variétés modernes, améliorant ainsi leur résilience et leur adaptabilité.

Exemples de variétés anciennes dans le monde

On trouve des variétés anciennes dans diverses régions du monde, chacune avec son histoire et son importance uniques. Voici quelques exemples :

• Tomate 'Cherokee Purple' (États-Unis) : Une tomate à fruit sombre avec une saveur riche et complexe, originaire du peuple Cherokee.
• Tomate 'Noire de Crimée' (Crimée) : Une tomate ancienne russe connue pour son goût sucré et légèrement salé.
• Tomate 'Costoluto Genovese' (Italie) : Une tomate très côtelée à la saveur intense, traditionnellement utilisée dans les sauces italiennes.
• Tomate 'Jaune Flamme' (France) : Une petite tomate orange à la saveur douce et acidulée.
• Carotte 'Purple Dragon' (Diverses régions) : Des carottes qui conservent leur couleur violette même après cuisson, issues de variétés asiatiques et cultivées dans le monde entier.
• Oignon doux 'Walla Walla' (États-Unis) : Un gros oignon doux qui peut se manger cru comme une pomme.
• Oignon 'Rossa Lunga di Firenze' (Italie) : Un oignon rouge et long connu pour sa saveur douce.
• Haricot 'Langue de Dragon' (Pays-Bas) : Un haricot nain avec de remarquables stries violettes qui s'estompent à la cuisson.
• Haricot d'Espagne 'Painted Lady' (Royaume-Uni) : Un haricot grimpant connu pour ses belles fleurs rouges et blanches.
• Artichaut 'Violet de Provence' (France) : Un petit artichaut violet à la saveur intense.
• Potiron 'Rouge Vif d'Étampes' (France) : Un gros potiron rouge vif traditionnellement utilisé pour les tartes et les soupes.
• Courge 'Yokohama' (Japon) : Une courge d'hiver unique à la peau bosselée et à la chair douce et sèche.

Ce ne sont là que quelques exemples qui illustrent la diversité et la riche histoire associées aux variétés anciennes à travers le monde. Ces variétés ne représentent pas seulement de la nourriture, mais aussi un patrimoine culturel et une adaptation locale.

Défis pour la préservation des variétés anciennes

Malgré leur importance, les variétés anciennes font face à plusieurs défis qui menacent leur survie :

• Pressions du marché : L'agriculture moderne favorise souvent les variétés uniformes à haut rendement, bien adaptées à la production de masse et au transport sur de longues distances. Les variétés anciennes ne répondent pas toujours à ces exigences, ce qui entraîne leur remplacement sur les marchés commerciaux.
• Lois et réglementations sur les semences : Certaines lois sur les semences peuvent restreindre l'échange et la vente de semences non certifiées, ce qui rend difficile pour les petits agriculteurs et les jardiniers d'accéder aux variétés anciennes et de les préserver.
• Perte des savoirs traditionnels : À mesure que les pratiques agricoles s'industrialisent, les connaissances traditionnelles sur la conservation des semences et la culture des variétés anciennes se perdent.
• Changement climatique : Les changements climatiques peuvent perturber les environnements dans lesquels les variétés anciennes se sont adaptées, les rendant plus vulnérables aux ravageurs, aux maladies et aux événements météorologiques extrêmes.
• Manque de sensibilisation : De nombreux consommateurs ne connaissent pas l'existence et les avantages des variétés anciennes, ce qui limite la demande et le soutien à leur culture.

Stratégies pour la préservation des variétés anciennes

La préservation des variétés anciennes nécessite une approche multidimensionnelle impliquant les agriculteurs, les jardiniers, les conservateurs de semences, les chercheurs et les décideurs politiques. Voici quelques stratégies clés :

1. Conservation des semences

La conservation des semences est le moyen le plus fondamental de préserver les variétés anciennes. En conservant les graines des plantes présentant des traits souhaitables, les jardiniers et les agriculteurs peuvent s'assurer que ces variétés continuent de prospérer. Il est crucial d'apprendre les techniques de conservation des semences appropriées pour maintenir la pureté génétique et la viabilité. Voici quelques directives générales :

• Choisir des plantes saines : Sélectionner les graines des plantes les plus saines et les plus vigoureuses qui présentent les caractéristiques souhaitées.
• Isoler les plantes : Empêcher la pollinisation croisée en isolant les différentes variétés de la même espèce. Cela peut se faire par des barrières physiques, un échelonnement des semis ou une pollinisation manuelle.
• Récolter les graines à maturité : Laisser les graines mûrir complètement sur la plante avant de les récolter.
• Nettoyer et sécher les graines : Retirer tous les débris et s'assurer que les graines sont parfaitement sèches avant de les stocker.
• Stocker les graines correctement : Conserver les graines dans un endroit frais, sec et sombre, dans des contenants hermétiques.

Différentes familles de plantes nécessitent des techniques de conservation de semences spécifiques. Des ressources telles que Seed Savers Exchange et les bureaux locaux de vulgarisation agricole offrent des informations détaillées sur la conservation des semences de diverses cultures.

2. Banques de semences et banques de gènes

Les banques de semences et les banques de gènes jouent un rôle essentiel dans la préservation de la diversité génétique à plus grande échelle. Ces institutions collectent, stockent et distribuent des semences d'une large gamme de variétés, garantissant leur disponibilité pour les générations futures. Parmi les banques de semences notables, on peut citer :

• Réserve mondiale de semences du Svalbard (Norvège) : Une installation sécurisée conçue pour sauvegarder la diversité des cultures mondiales.
• Seed Savers Exchange (États-Unis) : Une organisation à but non lucratif dédiée à la préservation et au partage des semences anciennes.
• Banque de gènes de l'Institut international de recherche sur le riz (IRRI) (Philippines) : L'une des plus grandes banques de gènes de riz au monde.
• Centre international d'amélioration du maïs et du blé (CIMMYT) (Mexique) : Un organisme de recherche axé sur l'amélioration de la production de maïs et de blé dans le monde.

Bien que les banques de semences fournissent un filet de sécurité précieux, il est important de se rappeler que les semences sont des organismes vivants et nécessitent une régénération périodique pour maintenir leur viabilité. De plus, les banques de semences ne peuvent à elles seules garantir la survie à long terme des variétés anciennes. La conservation in situ, ou la préservation à la ferme, est également essentielle.

3. Conservation à la ferme

La conservation à la ferme consiste à maintenir et à cultiver des variétés anciennes dans leur environnement naturel. Cette approche permet une adaptation continue aux conditions locales et favorise la préservation des savoirs traditionnels associés à ces variétés.

Avantages de la conservation à la ferme :

• Adaptation continue : Les plantes continuent d'évoluer et de s'adapter aux conditions environnementales locales, ce qui améliore leur résilience.
• Préservation des savoirs traditionnels : Les agriculteurs et les communautés conservent et transmettent leurs connaissances sur la conservation des semences, la culture et l'utilisation des variétés anciennes.
• Disponibilité accrue : Rendre les variétés anciennes disponibles localement augmente l'accès à une nourriture nutritive et culturellement pertinente.
• Opportunités économiques : La culture de variétés anciennes peut créer des marchés de niche pour les agriculteurs et promouvoir l'agrotourisme.

Les programmes gouvernementaux et les organisations à but non lucratif peuvent soutenir la conservation à la ferme en fournissant une assistance technique, des incitations financières et des opportunités d'accès au marché pour les agriculteurs qui cultivent des variétés anciennes.

4. Éducation et sensibilisation

Sensibiliser le public à l'importance des variétés anciennes est crucial pour susciter la demande et le soutien à leur préservation. Cela peut être réalisé par :

• Programmes éducatifs : Les écoles, les jardins communautaires et les services de vulgarisation agricole peuvent offrir des ateliers et des cours sur la conservation des semences, la culture des variétés anciennes et l'importance de la diversité génétique.
• Événements publics : Les bourses aux graines, les marchés de producteurs et les foires agricoles peuvent offrir aux gens des occasions d'apprendre et d'acheter des semences et des produits de variétés anciennes.
• Sensibilisation médiatique : Les articles, les billets de blog, les campagnes sur les réseaux sociaux et les documentaires peuvent aider à faire connaître les variétés anciennes et leurs avantages.
• Promotion des usages culinaires : Les chefs et les chroniqueurs gastronomiques peuvent mettre en valeur les saveurs et les qualités uniques des variétés anciennes, encourageant les consommateurs à les rechercher.

5. Soutenir les agriculteurs et les entreprises locales

Soutenir les agriculteurs et les entreprises locales qui cultivent et vendent des variétés anciennes est essentiel pour créer un marché durable pour ces cultures. Les consommateurs peuvent :

• Acheter des semences et des produits de variétés anciennes : Rechercher des variétés anciennes sur les marchés de producteurs, dans les magasins spécialisés et chez les détaillants en ligne.
• Adhérer à des programmes d'agriculture soutenue par la communauté (ASC) : De nombreuses ASC proposent des paniers qui incluent des produits de variétés anciennes.
• Manger dans des restaurants qui mettent en vedette des ingrédients de variétés anciennes : Soutenir les chefs qui s'engagent à utiliser des ingrédients locaux et anciens.
• Plaider pour des politiques qui soutiennent l'agriculture locale : Encourager les politiques gouvernementales qui promeuvent des pratiques agricoles durables et offrent des incitations aux agriculteurs pour qu'ils cultivent des variétés anciennes.

6. Politique et législation

Les politiques gouvernementales peuvent jouer un rôle significatif dans la promotion de la préservation des variétés anciennes. Cela inclut :

• Des lois sur les semences qui permettent l'échange et la vente de semences non certifiées : Des réglementations trop restrictives peuvent entraver la capacité des petits agriculteurs et des jardiniers à accéder aux variétés anciennes et à les préserver.
• Financement de la recherche et du développement : Investir dans la recherche sur les variétés anciennes peut aider à identifier des traits précieux et à développer des pratiques de culture durables.
• Incitations à la conservation à la ferme : Fournir un soutien financier et une assistance technique aux agriculteurs qui cultivent des variétés anciennes peut encourager la conservation à la ferme.
• Campagnes d'éducation publique : Les campagnes d'éducation publique parrainées par le gouvernement peuvent sensibiliser à l'importance de la diversité génétique et aux avantages des variétés anciennes.
• Réglementations protégeant contre la contamination génétique : Les politiques qui protègent les variétés anciennes de la contamination génétique par les cultures génétiquement modifiées (GM) sont cruciales pour maintenir leur pureté et leur intégrité.

L'avenir des variétés anciennes

L'avenir des variétés anciennes dépend de nos efforts collectifs pour les préserver et les promouvoir. En adoptant la conservation des semences, en soutenant les agriculteurs locaux, en sensibilisant le public et en plaidant pour des politiques de soutien, nous pouvons garantir que ces précieuses ressources génétiques continueront de prospérer pour les générations à venir. Dans un monde confronté à des défis environnementaux croissants, la résilience et l'adaptabilité des variétés anciennes offrent une lueur d'espoir pour un avenir alimentaire plus durable et plus sûr. Alors que le changement climatique continue d'affecter l'agriculture mondiale, les traits trouvés dans les variétés anciennes seront de plus en plus précieux pour développer des cultures résilientes au climat.

Mesures concrètes que les individus peuvent prendre :

• Commencer un jardin : Cultivez des variétés anciennes dans votre propre jardin et conservez les graines.
• Rejoindre une organisation de conservation de semences : Connectez-vous avec d'autres conservateurs de semences et partagez connaissances et ressources.
• Soutenir les agriculteurs locaux : Achetez des produits de variétés anciennes sur les marchés de producteurs et auprès des ASC.
• Éduquer les autres : Partagez vos connaissances sur les variétés anciennes avec vos amis, votre famille et votre communauté.
• Plaider pour des changements de politique : Contactez vos élus et exhortez-les à soutenir des politiques qui favorisent la préservation de la diversité génétique.

En prenant ces mesures, nous pouvons tous contribuer à la préservation des variétés anciennes et à la création d'un système alimentaire plus résilient et durable pour tous.